对中国人来说，除农历新年，冬至可说是最受注重的传统节日之一。冬至是「二十四节气」之第22个节气，是四时八节之一，又名冬节、至节、长日或长至节、亚岁等，被视为冬季的大节日，在古代民间有「冬至大如年」的讲法。也是二十四节气中最早订出的，早在春秋时代，先祖已经用土圭观测太阳测定出冬至来了。
冬至这天，斗指子，地球位于太阳黄经270度，阳光几乎直射南回归缐，阳光对北半球最倾斜，所以当天是北半球全年中白昼最短、黑夜最长的一日。《月令七十二候集解》中说：「十一月中，终藏之气，至此而极也。」意指最冷的冬天行将到来。过了这天，太阳直照点由南回归缐渐向北回归缐转移，令北半球的昼夜，开始由日短夜长，慢慢回復至日长夜短。
冬至这天，太阳虽低、白昼虽短，但是温度並不是最低。实际上，由于地表尚有「积热」，冬至之前通常不会太寒冷，真正的严寒在冬至之后。时至冬至，标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始「数九」计算寒天，故有民谚曰：「夏至三庚入伏，冬至逢壬数九」。
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中国古代将冬至分为三候：「一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动」传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，一候时阴气仍然强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；糜属于鹿科，但为阴性，二候时糜会感阴气渐退而解角；三候时由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动並且温热。
古人认为日属阳而夜为阴，冬至时「阴」的为最盛之刻，与此同时，过了冬至，阴气开始下藏，「阳」的光明与温暖将逐渐取缔「阴」的极寒本性，大地万物还阳，回復生机。故此有「冬至一阳生」的说法，意指阴气到冬至时盛极而衰，阳气亦随之萌生，是一个节气迴圈的开始，万象更新的吉祥日子。
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冬至期间，内地大部份地区都已经进入了严寒冬季。大抵上，农民会于粮仓内准备充足的粮食，能够饱暖的度过寒冷的冬天，並且过个好年，而此时亦正是农人们休养生息的时节，等到来春再开始为新来的一年做准备。
冬至吃水饺、吃麻糍、汤圆，但俗话说「冬至饺子夏至面」。这种习俗，是因纪念东汉末年「医圣」张仲景冬至捨药留下的。那年冬季，张仲景从长沙辞官回南阳老乡，看到白河两岸乡亲飢寒交迫，不少人的耳朵都冻烂了。便让其弟子搭起医棚，支起大锅，把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将羊肉、药物捞出来切碎，用面包成耳朵样的「娇耳」，在冬至那天捨「祛寒娇耳汤」医治冻疮。冬至吃饺子，是不忘「医圣」张仲景「祛寒娇耳汤」之恩。至今南阳仍有「冬至不端饺子碗，冻掉耳朵沒人管」的民谣。
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今年冬至过后的一天，便是农歷十二月（丑月）又称为「腊月」，十二月初八就是「腊八节」。「腊」在古代是一种祭礼，人们在四季都会选择日子祭祀，当中在冬季祭祀的规模最大，也最隆重，后来将举行冬祭的一天称为「腊日」；另外据说这天也是释迦牟尼在菩提树下成道並创立佛教的日子，故又被称为「成道节」或「佛成道日」。「腊八节」中有一个传统习俗，就是当日各寺院在都要唸经，並且煮粥敬佛，即我们认识的「腊八粥」。有关专家指出，腊八节至今已有1000多年的歷史，是中国民间一个重要的传统节日，传说喝了这种粥以后，还可以得到佛祖的保祐。
古人认为冬至是阴阳二气的自然转化之刻，是上天赐予的福气，所以冬至在各朝代均很受重视，不单官家要举行迎冬祭天典礼；民间也流传着许多习俗，故有一句俗谚说：「冬至大过年。」百姓在这一天要向父母尊长祭拜，称为「拜冬」，拜冬的时候，不论男女，皆会穿上新衣互相揖拜。
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从卦气来看，「復卦」为十一月冬至之卦。阳气在十月坤卦（六爻皆阴纯阴之卦）被剥除到尽，冬至十一月时阴气达到顶点，冬至之后也是白天开始渐渐变长。阳气归来，正是復卦的卦义之所在。此时也开始进入另一回合阴阳消长的循环。
而冬至时虽然表面上看来是一片死寂，但却是暗藏无限生机。「一元復始」，「冬至一阳生」的吉祥语就是源自于此，意指最下方一个干元归来：「復卦」上五爻皆阴，最下方的一爻为阳。復原意是归来、回来，回家，阳爻、阳气的归来。阳，代表善、代表大、君子，善、正义、生机，因此復卦又有改过迁善的意思，代表人的善心归来，萌动于初，改过迁善，君子的归来。卦气上，阳气的归来代表另一个消长循环重新开始，因此「復」引申又可做为事情又开始一波新的循环。
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易曰：「初九，不远復，无祇悔，元吉』。不远就回来，不用后悔，大吉。《象》曰：「不远之復，以脩身也」。 初九为动之初，一出门就回家，所以说「不远復」。此比喻人过失还不会太严重，由于能知所反省改过迁善，所以不会一直错下去，故不至于后悔。「初九」是一阳復来这一卦的主爻，在卦的开始，象征事物在刚开始时，就是有过失，如能及时发现並改善,就不会积累以致严重；所以说，在错误的道路上不走远就能返回。
香港离开祖国母体一百五十五年后，主权回归又二十五年了，走得远吗？归来了么？海峡的彼岸，又是边走边远。回来，都是要看这「一阳来復」的时候了。
冬至復卦，是復兴归来之卦，是希望之象！
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何志平教授 金紫荆勛章
土生土长港人，香港首位眼科教授，前民政事务局局长、歷任多届全国政协委员，对音乐艺术、人文科学、博雅教育、国际事务和关係都有深入研究及精闢见解。