每年西历一月五日或六日，当地球到达太阳黄经二八五度时，从中国历法中就是小寒的节气。
小寒节气的特点就是寒冷，但是却还沒有冷到极致。俗话说：「小寒大寒，冷成冰团」，从文字上的解释，大寒应该要比小寒还要寒冷，但中国古代人民在长期观测中，发现许多地方小寒却比大寒冷，可以说是全年二十四节气中最冷的节气，最后更总结出一年最寒冷的日子是在冬至后的第三个九天，多在一月九日至十七日，时间虽与「大寒」相近，但也恰在小寒节气之内。因此民间有「冷在三九，热在三伏」、「大雪年年有，不在三九在四九」等谚语。
《月令七十二候集解》有述：「十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。」这时，天气开始寒冷。「小寒」一过，大抵踏入了一月中，就进入「出门冰上走」的三九天，天气亦开始变得异常寒冷，所以在北方地区小寒节气比大寒节气更冷，在北方有「小寒胜大寒」一说。
从冬至这一天开始计算，虽然北半球所吸收的太阳辐射热量最少，但陆地积累的热量还未损失至最少，在冬至时天气未算是最寒冷；冬至以后，太阳位置虽然北移，但陆地每天吸收的热量仍少于散失的热量；及至过了「三九」之日，陆地每天吸收的热量才超过散失的热量，气温才逐渐上升。
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古人以花、鸟、草、虫等物候表象为每个节气进行註解，每个候（每一天）有一个候应，即提取最具代表性的一种物候，作为这个候的物候反应。然后把每个候的候应统合在一起，组成二十四节气的七十二个候应。我国古代将小寒分为三候：「一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲」，古人认为候鸟中大雁是顺着阳气而迁移，一候时北方阳气已动，所以大雁开始向北迁移；二候时，北方到处可见到喜鹊，並且感觉到阳气而开始筑巢；第三候「雉鸲」的「鸲」是鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。二十四节气中只有白露和小寒是完全以鸟类作为物候标识的。古人认为，「禽鸟得气之先」，鸟类在感知阴阳之气流转方面有难以比拟的天赋。
小寒时节红梅含苞待放，正是探梅的好时光。在民间，梅花有迎春开放，不趋荣利，给人以立志奋发的激励的花语，还有为人们传春报喜的象征，故此人们大多会在小寒的时候出门细细品味观赏孤雅幽香的梅花。
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进入小寒，饮食以冬季进补为主，日常饮食中多食用一些温热食物以补益身体，因此民间习俗中在冬日吃羊肉、狗肉的习惯；然而过食肥甘厚味、辛辣之品亦会招致反效果，所以应该要以补气润燥为主。小寒节气这天广东家家户户都有吃糯米饭的习惯，因为糯米饭不仅口感独特，而且有补中益气、抵御寒冷的功效，在寒冷的节气里吃糯米饭最适宜。
在这八十一天的时间，每一个九天的气温有很大差別，所以前人就编了「九九歌」，用来表示每一个九天间气候的差异，以及人们在每一个九里大体上应该做些什么事。古人在寒冬时期，都会有画「九九消寒图」的习俗，就是从冬至这一天算起，到惊蛰后六天共九九八十一天才能寒尽春来，民间叫「数九寒天」。从冬至的次日开始数起，一直数到九个九完毕，就是九九八十一天，气候亦开始暖和了。
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农历腊二十三日或二十四日（统称小年，亦是今年小寒节气的最后一天），为灶君上天朝玉帝的日子。灶君（相传是玉皇大帝的女婿）与灶君奶奶会朝见玉帝匯报民间过去一年的表现。
「小寒」是腊月的节气，由于古人会在十二月份举行合祀众神的腊祭，因此把腊祭所在的十二月叫腊月。腊祭是一种歷史悠久的民间传统祭祀文化之「岁终之祭」， 腊祭是冬季酬谢有关收穫的鬼神的祭祀，也被固定到冬至后第三个戌日。腊祭的对象则是列祖列宗以及五位家神，岁末腊月的「腊祭」与后世流行的佛教「腊八节」在节日名称上同有「腊」字，但节日内涵不同。在这天並不喝腊八粥。
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每到腊祭这个节日民间都会男女齐集，热烈参与进来，具有庆祝丰收、慰劳劳动人民的意义。腊的本义是「接」，取新旧交接之意。腊祭为我国古代祭祀习俗之一，远在先秦时期就已形成。汉应劫《风俗通。义》云：「腊者，猎也，言田猎取兽以祀其祖先也。或曰腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。」
「腊祭」含意取其有三，一是表示不忘记自己及其家族的本源，表达对祖先的崇敬与怀念。二是祭百神，感谢他们一年来为农业所作出的贡献。三是人们终岁劳苦，此时农事己息，借此游乐一番，亦有逐疫送瘟而迎春之意义。自周代以后，「腊祭」之俗歷代沿习，从天子、诸侯到平民百姓，人人都不例外。
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腊祭是新旧交接而不忘本。新旧，不单是指人材，更是指思想，方向，形势，和一个时代之始末！香江吾乡，在壬寅岁末之腊祭，正在踏进一个新时代的开始，迎新之际当牢记一切负重前行，都是在前人祖宗，以至无数的无名烈士的肩膀上起步的。我们：当要勿忘昨天的苦难辉煌，要无愧今天的使命担当，更要不负明天的伟大梦想！
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何志平教授 金紫荆勛章
土生土长港人，香港首位眼科教授，前民政事务局局长、歷任多届全国政协委员，对音乐艺术、人文科学、博雅教育、国际事务和关係都有深入研究及精闢见解。