新年伊始，又至小寒，一年当中最冷的日子到了。
每年西历1月5或6日，当地球到达太阳黄经285度时，便是中国历法节气小寒。小寒的特点是寒冷，但却还沒有冷到极致。俗话说：「小寒大寒，冷成冰团」，意味大寒应该要比小寒寒冷得多。然而古人在长期观测中，发现许多地方小寒却比大寒冷，可谓全年二十四节气中最冷的节气，于是总结出一年最寒冷的日子是在冬至后的第三个九天，多在一月九日至十七日。时间虽与「大寒」相近，但也恰在小寒节气之内。因此民间有「冷在三九，热在三伏」、「大雪年年有，不在三九在四九」等谚语。
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《月令七十二候集解》有述：「十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣」。这时，天气开始寒冷。「小寒」一过，大抵踏入了一月中，就进入「出门冰上走」的三九天，天气亦开始变得异常寒冷。所以在北方地区小寒节气比大寒节气更冷，有「小寒胜大寒」一说。今年「小寒来得早，春节早脱袄」，龙年春节期间会比较暖和，气温回暖得快。
古人更以花、鸟、草、虫等物候表像为每个节气进行註解，每个候（每五天）有一个候应，即提取最具代表性的一种物候，作为这个候的物候反应。然后把每个候的候应统合在一起，组成二十四节气的七十二个候应。小寒可分为三候：「一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲」。古人认为候鸟中大雁是顺着阳气而迁移，一候时北方阳气已动，所以大雁开始向北迁移；二候时，北方到处可见到喜鹊，並且感觉到阳气而开始筑巢；第三候「雉鸲」的「鸲」是鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。二十四节气中只有白露和小寒是完全以鸟类作为物候标识的。因而「禽鸟得气之先」，鸟类在感知阴阳之气流转方面有难以比拟的天赋。
进入小寒，红梅含苞待放，正是探梅好时光。梅花的花语素有迎春开放、不趋荣利、激励人立志奋发，还象征传春报喜。故此人们多会在小寒时节出门，细细品味观赏孤雅幽香的梅花。
冬季饮食以进补为主，日常多食用一些温热食物，民间有在冬日吃羊肉的习俗。然而过食肥甘厚味、辛辣之品亦会招致反效果，所以还应以补气润燥为主。广东这边，小寒节气这天家家户户习惯吃糯米饭。因为糯米饭不仅口感独特，而且有补中益气、抵御寒冷的功效，在寒冷的节气裏吃糯米饭最适宜。
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古人在寒冬时期，还有画「九九消寒图」的习俗。就是从冬至这一天算起，到惊蛰后六天共九九八十一天才能寒尽春来，民间叫「数九寒天」。前人还编了「九九歌」，用来表示每一个九天间气候的差异，以及人们在每一个九天里大体上应该做些什么事。从冬至次日开始数起，一直数到九个九、八十一天完毕，气候亦开始暖和了。
「小寒」是腊月的节气，由于古人在十二月份举行合祀众神的腊祭，故称十二月为腊月。腊祭源自我国古代民间传统祭祀文化之「岁终之祭」， 是冬季酬谢有关收穫的鬼神的祭祀，也被固定到冬至后第三个戌日，远在先秦时期就已形成。汉应劫《风俗通。义》云：「腊者，猎也，言田猎取兽以祀其祖先也。或曰腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。」腊的本义是「接」，取新旧交接之意。
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腊祭的对象则是列祖列宗以及五位家神，与后世流行的佛教「腊八节」在节日名称上，虽同有「腊」字，但节日内涵完全不同。腊祭这一天，並不喝腊八粥。在民间都会男女齐集，热烈参与，具有庆祝丰收、慰劳劳动人民的意义。
「腊祭」含意取其有三，一是表示不忘记自己血缘及其家族的本源，表达对祖先根源的崇敬与怀念。二是祭百神，感谢他们一年来为社会农业所作出的贡献。三是人们终岁劳苦，此时农事己息，借此游乐一番，亦有逐疫送瘟而迎春之意义。自周代以后，腊祭之俗歷代沿习，从天子、诸侯到平民百姓，人人都不例外，亦是我国民间传统的「感恩节」！。
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岁末腊祭，意喻新旧交接不忘本，有风有雨是常态。新旧，不单是指人才更迭辈出，更是指思想、方向、形势，和一个时代之始末！纵《史记·伯夷列传》有载，「天道平分，与善徒云。贤而饿死，盗且聚羣。吉凶倚伏，报施纠纷。子罕言命，得自前闻。嗟彼素士，不附青云！」说「天道是公平分配」的，是一句空话吗？万恶不赦的猖獗大盗长命百歳，贤士善人却率先饿死！吉凶的依附和善恶的报应都沒规律可言。歷史长廊里成千上万的忠贤烈士，都尽是那些怀才不遇，生不逢时，和屈屈不得志者，也只能为他们歎气而已。然在今年腊祭，岁回律转。在这辞旧迎新的转接时刻，让我们以无尽感恩之心，向那些歷尽了风雨洗礼，但依然埋头奋斗、砥砺前行，甚至默默无闻、寂寂无名、悄然奉献牺牲，以及备受误解委屈却永不言败、仍负重迈进的大人物、小人物，有名、无名人士，鞠一大礼！
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冬至阳生，香江吾乡，吃水不忘打井人，如今的我们都是在祖辈前人，乃至不尽无名英烈的肩膀上起步並站起来的；当要永远勿忘昨天的苦难辉煌，要无愧今天的使命担当，更要不负明天的伟大梦想！
何志平教授 金紫荆勛章
土生土长港人，香港首位眼科教授，前民政事务局局长、歷任多届全国政协委员，对音乐艺术、人文科学、博雅教育、国际事务和关係都有深入研究及精闢见解。