明清之际画派林立，只有一些董其昌的追随者成为正统，以临摹为宗。正统画派（文人画）的领导人乃四王中的二王，王时敏、王鑑，二人于明末已蒙董其昌等名家之激赏，成为画苑领袖，王翚合南北于一手，有画圣之名。王原祁乃王时敏之孙，内继承家学，上获得政府知遇，下受门生拥戴，巍为一代宗师。
恽寿平笔墨秀丽，后与王翚交往，多作花卉，重视写生，多用水墨淡彩，清润明丽，自成一格。吴歷虽出王时敏之门，然雄厚浑穆，突破当时潮流。前四人有称「清初四王」，此六人又並称为「清初六大家」。
王时敏，字逊之，号烟客，晚号西庐老人，太仓人。崇祯初以祖荫仕至太常，故亦称为王太常。癖好绘事，于宋元诸家无不精研兼擅，被黄公望称青出于蓝而胜于蓝的妙手。王鑑，字圆照，自号湘碧，又号染香庵主，太仓人，王世贞孙，以祖荫而得仕至廉州太守，与王时敏为子姪行，年纪亦相若。
王翚，字石谷，号耕烟散人、清晖主人。又称乌目山人、剑门樵客，常熟人。生时墨香满室，三日不散，少长嗜画，似有夙慧。王原祁，字茂京，号麓臺，王时敏孙，进士，登第后，专心画学，山水能继祖法，而于黄公望浅绛尤为独绝。
这些人自称明遗民，但是主要活跃时间在清初，James Cahill 称为独创主义者。人数不算少，近人也耳熟能详，有四恶习，卓然立于画史。道济（石涛）之奇伟、八大（山人）之精练，龚贤之纯厚，髡残之苍老，梅清之秀逸，弘仁（渐江）之古雅，受人推重。
道济，俗姓朱，名若极，字石涛，号大涤子，又号清湘老人、清湘陈人、清湘遗人，晚号瞎尊者，自称苦瓜和尚。明亡后逃于禅。凡山水人物花果兰竹，无不精妙。
八大山人，俗姓朱，名耷，字人屋，江西人，名宗室，甲申后为僧。尝持「八大觉经」，因以为号，其书画署款，八大二字联缀，山人二字联缀，类哭之笑之，意盖有在也。擅山水花鸟竹石，笔恣墨纵，不拘泥于成法。
髡残，一字石溪，俗姓刘，名介丘，号白秃，自号残道人，晚署石道人，湖南陵武人，住金陵牛首寺，性寡默，善病，所写山水奥境奇闢，林峦幽深，笔墨苍古。
弘仁江，人称梅花古衲，俗姓江，名韬，字六奇。歙县人，事亲孝，亲殁为僧。龚贤，又名岂贤，字半千，又字野遗，号半亩，又号柴丈人。崑山人，寓金陵。工诗文书画。性孤僻，所画能扫除时人习染。
梅清，原名士羲，字远公、渊公，号瞿山、瞿硎、梅痴，敬亭山农等，宣城人。梅氏家族到他这一辈，已经涌现出众多的名宦学士，令世人侧目，其先祖梅尧臣更是中国文学史上一位重量级的大家。傅山，初字青竹，又字青主，或別署曰：公之佗，亦曰：石道人，号啬庐。山西阳曲人，入清后，受道法，穿朱衣，居土穴，号朱衣道人。
十七世纪末，十八世纪初之间，王原祁曾大力批评遗民派脱离正统，但龚贤、道济等人之势力如日中天，不可抗拒。
徐渭及其后之遗民派之遗风，但感伤已无，强调个性；十八世纪的画坛最明显的潮流是所谓独创主义的盛行，产生不少所谓怪诞画家最有名者即为「扬州八怪」。其实当时虽有八怪之名，实不止八人，这些人彼此常来往，画风又以怪诞为尚，而受推重。