元代未曾画院置官，明朝恢復赵宋的遗绪，重设画院，呈现一片新景象，但规模与官制则大有不同，尤其明宣宗﹙宣德﹚本身也是业余画家，喜与宋徽宗﹙宣和﹚相比，但是文采甚差。成祖、宣宗时的边文进，宣宗时的戴进，宪宗﹙成化﹚时的吴伟，孝宗﹙弘治﹚时的吕纪等，是当时较重要的院画派画家。
明初山水画多因復古而临摹前人，后遂分成浙派与吴派。浙派继承南宋刘松年、李唐、马远、夏圭传统，斧噼皴与半边式构图为特色，风格健拔劲锐。戴进、吴伟与蓝瑛为浙派三大家。浙即今之浙江。因此，浙派与明画院关係密切。
吴门画派（吴派)
吴门是苏州的別称，谈及书画艺术，苏州自是一个绕不开的话题。自明代以来，苏州形成了以沈周、文征明、唐寅、仇英等画家的群体，开创了吴门画派，而这四个人被后人並称「吴门四家」或「明四家」。
吴门画派是明代中期生活在苏州吴门的画家，他们是诗书画三绝的文人画家。其作品清秀古雅、结构严谨，反映了真实的情感和鲜明的时代感。吴门画家不仅有着深厚的文化修养和艺术气息，而且他们以元代绘画为载体，吸收宋人绘画之长，融入自身加以创新，为画派注入新的活力，为南宗典范。
沈周字启南、号石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，明朝画家，吴门画派的创始人，长洲(今江苏苏州)人。他不应科举，专事诗文、书画。
文征明，字征明。因先世衡山人，故号「衡山居士」，世称「文衡山」，明代着名画家、书法家、文学家。文征明的书画造诣极为全面，诗、文、书、画无一不精，人称是「四绝」的全才，诗宗白居易、苏轼，文受业于吴宽，学书于李应祯，学画于沈周。其与沈周共创「吴派」。
唐寅，字伯虎，后改字子畏，号六如居士，明代着名画家、书法家、诗人。唐寅山水画的艺术成就，一方面在于打破门户之见，对南北画派、南宋院体及元代文人山水画兼收並蓄。
山水画面佈局严谨整饬，造型真实生动，山势雄峻，石质坚峭，皴法斧噼，笔法劲健，墨色淋漓。另一方面，对自然山川有着亲身的体察和真实感受。唐寅人物画写实功力较强，形象准确而神韵独具。而水墨写意花鸟，墨韵明净、格调秀逸洒脱而富于真实感。
仇英，字实父，号十洲，中国明代绘画大师，吴门四家之一。擅画人物，尤长仕女，既工设色，又善水墨、白描，能运用多种笔法表现不同对象，或圆转流美，或劲丽艷爽。偶作花鸟，亦明丽有致。与沈周、文征明、唐寅並称为「明四家」。
吴派之支流-松江派
董其昌用笔柔和，似元四家，用墨秀润似董源、释巨然，其对清初影响极大，与其同时同郡之陈继儒诗文书画足与董其昌抗衡，有称为吴派正统，此外尚有赵左的苏松派、顾正谊的华亭派、沈士充的云间派等等，皆一并视为吴派。
董其昌，字玄宰，号思白，进士，官至大宗伯，谥文敏，华亭人。以书画享誉海内。自谓好画有因，其曾祖母乃高克恭之云孙女也。
徐渭是明代一位着名的画家，徐渭的绘画新颖奇特，打破了花鸟画、山水画、人物画的题材界限，水墨大写意花鸟笔势狂逸，墨汁淋漓，是写意花鸟画成熟的标志。与陈淳並称为「青藤」、「白阳」。他对后来清代八大山人、扬州八怪都有很大影响。例如，郑燮自称「青藤门下一走狗」。