盛唐时期，被誉为「诗中有画，画中有诗」之称的田园诗人王维，不但诗作了得，家传户晓，如：「独坐幽篁里，弹琴復长啸」、「红豆生南国，春来发几枝」，多不胜数。在绘画方面也独闢蹊径，后改而倾情于水墨画创作，而且独爱描绘人物、山水、丛竹及大自然景观，开创文人山水画之先河。
王维（692-761年），字摩诘，号摩诘居士，河东人，任官职至尚书右丞。他引用老子道德经「五色令人目盲」的观点，认为水墨画才符合山水画的艺术追求，打造水墨山水画派的基石，被称为山水画南宗的创始人。
他的创举在其以诗入画，创造出简淡抒情的意境，他以水墨代青绿渲染，创「破墨」山水技法，把传统绘画五大技法「勾、点、擦、皴、染」以「焦、浓、重、淡、清」分色发挥得淋漓尽致，大大发展了山水画的笔墨意境。
王维师法吴道子，其《辋川图》用敍事诗式的连景处理法，做到诗书画融为一体的画作，既展示了游景山水的实际状态，呈现了庄园生活的内在悟道过程，还创造了一种山水画的全新画法。作品有《雪溪图》、《伏生授经图》、《江山霁雪图》。
到了中晚唐时期，效法王维画派的有王默，盛行以树石为题材，渐用重墨，泼墨山水也开始出现。
后来的张璪、五代时期的荆浩、关仝都属于山水画南宗。张璪擅长画山水松石，尤其是松树。他的画风有一个特点，就是双管齐下的方法，一支笔画生枝，一支笔画枯枝，这也是成语「双管齐下」的典故。他的名言是「外师造化，中得心源」。
明人董其昌在其论集中着力推崇水墨山水，故有「崇南仰北」之说，可见南宗画派在绘画史的地位和对后世的影响。
北宗则源自李思训父子，下传赵幹(南唐)、赵伯驹(宋)，再传至马远、夏圭。歷来评家都有崇南贬北之论。荆浩，自号洪谷子，画山水树石以自适，《笔法记》所云六要点：气、韵、思、景、笔、墨。
关㒰，其画上突巍峰，下瞰穷谷，卓尔峭拔者能一笔而成。此外，画院派也于此时兴起。南唐李后主除喜欢填词外，也是丹青写画的爱好者。至于南唐的画院学生赵幹，有《江行初雪图》。