元代是中国书画艺术的一个重要时期，它继承了宋代的传统，又创造了新的风格和流派。元初画院派衰落，禅画家太分散，太独立，无法成为画派；此二者皆为士大夫画家拒绝，因画院派风格过份炫耀，而禅画也过份粗疏，遂一面復兴传统，一面创造崭新风貌，以吴兴为中心，先驱者是钱选及赵孟頫师生。
钱选，字舜举，霅川人。曾考获进士，元初吴兴有「八俊」之号，以赵孟頫称首，钱选也名列其中。钱选虽然获取功名，但是与人寡合，故流连诗画以终其身。他山水画师承赵伯驹，人物师承李公麟，花鸟师承赵昌，尤善作折枝画。
赵孟頫，字子昂，湖州人，号松雪道人。宋太祖十一世孙，以书名闻天下，又擅长佛画，山水树石花鸟人物。他提倡復古，回归唐代和北宋时的绘画传统，並且主张将书法入画，因此创造出重气韵、轻格律，注重主观抒情的元画风格。着有《尚书注》、《琴原》、《乐原》、《松雪斋集》行世，作品有《鹊华秋色图》、《岁寒三友图》、《九龙图》。赵孟頫是元代一位着名的书法家、画家、文学家和政治家。他在书法上精通正书、行书和小楷，创造了「赵体」，又与欧阳询、颜真卿、柳公权並称「楷书四大家」。
高克恭，字彦敬，号房山，官至刑部尚书。画山水初学米氏父子，后采取李成、董源、巨然技法，写林峦烟雨，造诣精绝。
明人董其昌列举黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒为「元四大家」(或元末四大家)，画风简淡高雅，成为国画別树一帜的经典风格。如果加上赵孟頫及高克恭，则称为「元六家」。
黄公望，字子久，常熟人。山水画师源于董源、巨然，晚年自成一家。居富春山，作品有《富春山居图》、《九珠峰翠〉等。
王蒙，字叔明，吴兴人。元末避乱隐于黄鹤山，因号黄鹤山樵，赵孟頫甥。强记力学，善诗文，千言立即写成。
吴镇，字仲圭，号梅花道人，嘉兴人。工于词翰，尤善于画山水竹木，俱臻于妙品。
倪瓒，字元镇，署名曰东海瓒，变姓名曰悉玄朗，又曰玄映，曰幻霞生。別号有五：荆蛮民、净名居士、朱阳馆主、萧閑仙卿、云林子。云林子多用以题画，无锡人。