美国无疑是一个教育大国，全国4,000 多间大学/高等教育院校，傲视全球。但其制度、名称，和世界其他国家不一样。最主要原因是美国沒有一个整体划一的教育制度。中小学如是，高等教育也是这样。
一个有趣的例子，也是经常令人容易混乱的真实情况：在这个国度大学会叫做 college，「上大学」是「go to college」而不是「go to university」，大学教育是「college education」，大学学位是「college degree」。
为什么这样混乱？美国大学有两年制和四年制，校名叫 university都是四年制，而校名叫 college 的，有两年制和四年制。按资助来源，又可分为州立及私立两种，州立大学由州政府及联邦政府资助，学费较低。美国4000多所高等院校具体分佈如下：
私立2年制大学 590间
公立2年制大学 1070间
私立4年制大学 1850间
公立4年制大学 630间
两年制的 college （社区学院）只可颁授副学士学歷 associate degree，社区学院的学生累积足够的学分和成绩达标，可转至四年制大学（包括college 和university）的第三年继续升读，是一个衔接学士学位的理想途径。
四年制的 college私立为主，只提供本科教育，沒有研究院课程，也称作Liberal Arts College（文理学院），教育理念是通才教育和素质培养，沒有提供工程、医学等职业性较强的专业。四年制的 university 相对会比较有名，课程选择多，校园大，入学要求较高，学费也相对昂贵。
进一步说，美国高等教育可以简单划分为：
- 两年制的社区学院（初级学院和技术学院）
- 四年制的大学本科（包括college 和university）
- 二至四年的研究生院
大学university是综合性、包括多个学院 (如医学院、法学院等)、由各州设立、管理。有公立和私立的，公立的部分有联邦政府资助。
学院colleges分两类: 1. 由州设立管理的四年制本科学院 (包括文学院、独立专业学院, 如理工、医、法专业学院) 2. 由郡设立管理的两年制社区学院。
不管在哪里修读，学生只须修毕某专业规定的课程及获取学分 (每科学分不同)，而学分总数达标，学生便可获得该本科学位。学分在大学或学院取得的，都同样获得认可。
作者名称： 孔楠