對中國人來說，除農曆新年，冬至可說是最受注重的傳統節日之一。冬至是「二十四節氣」之第22個節氣，是四時八節之一，又名冬節、至節、長日或長至節、亞歲等，被視為冬季的大節日，在古代民間有「冬至大如年」的講法。也是二十四節氣中最早訂出的，早在春秋時代，先祖已經用土圭觀測太陽測定出冬至來了。
冬至這天，斗指子，地球位於太陽黃經270度，陽光幾乎直射南回歸線，陽光對北半球最傾斜，所以當天是北半球全年中白晝最短、黑夜最長的一日。《月令七十二候集解》中說：「十一月中，終藏之氣，至此而極也。」意指最冷的冬天行將到來。過了這天，太陽直照點由南回歸線漸向北回歸線轉移，令北半球的晝夜，開始由日短夜長，慢慢回復至日長夜短。
冬至這天，太陽雖低、白晝雖短，但是溫度並不是最低。實際上，由於地表尚有「積熱」，冬至之前通常不會太寒冷，真正的嚴寒在冬至之後。時至冬至，標誌著即將進入寒冷時節，民間由此開始「數九」計算寒天，故有民諺曰：「夏至三庚入伏，冬至逢壬數九」。
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中國古代將冬至分為三候：「一候蚯蚓結；二候糜角解；三候水泉動」傳說蚯蚓是陰曲陽伸的生物，一候時陰氣仍然強盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體；糜屬於鹿科，但為陰性，二候時糜會感陰氣漸退而解角；三候時由於陽氣初生，所以此時山中的泉水可以流動並且溫熱。
古人認為日屬陽而夜為陰，冬至時「陰」的為最盛之刻，與此同時，過了冬至，陰氣開始下藏，「陽」的光明與溫暖將逐漸取締「陰」的極寒本性，大地萬物還陽，回復生機。故此有「冬至一陽生」的說法，意指陰氣到冬至時盛極而衰，陽氣亦隨之萌生，是一個節氣迴圈的開始，萬象更新的吉祥日子。
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冬至期間，內地大部份地區都已經進入了嚴寒冬季。大抵上，農民會於糧倉內準備充足的糧食，能夠飽暖的度過寒冷的冬天，並且過個好年，而此時亦正是農人們休養生息的時節，等到來春再開始為新來的一年做準備。
冬至吃水餃、吃麻糍、湯圓，但俗話說「冬至餃子夏至面」。這種習俗，是因紀念東漢末年「醫聖」張仲景冬至捨藥留下的。那年冬季，張仲景從長沙辭官回南陽老鄉，看到白河兩岸鄉親飢寒交迫，不少人的耳朵都凍爛了。便讓其弟子搭起醫棚，支起大鍋，把羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放在鍋里熬煮，然後將羊肉、藥物撈出來切碎，用麵包成耳朵樣的「嬌耳」，在冬至那天捨「祛寒嬌耳湯」醫治凍瘡。冬至吃餃子，是不忘「醫聖」張仲景「祛寒嬌耳湯」之恩。至今南陽仍有「冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管」的民謠。
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今年冬至過後的一天，便是農歷十二月（丑月）又稱為「臘月」，十二月初八就是「臘八節」。「臘」在古代是一種祭禮，人們在四季都會選擇日子祭祀，當中在冬季祭祀的規模最大，也最隆重，後來將舉行冬祭的一天稱為「臘日」；另外據說這天也是釋迦牟尼在菩提樹下成道並創立佛教的日子，故又被稱為「成道節」或「佛成道日」。「臘八節」中有一個傳統習俗，就是當日各寺院在都要唸經，並且煮粥敬佛，即我們認識的「臘八粥」。有關專家指出，臘八節至今已有1000多年的歷史，是中國民間一個重要的傳統節日，傳說喝了這種粥以後，還可以得到佛祖的保祐。
古人認為冬至是陰陽二氣的自然轉化之刻，是上天賜予的福氣，所以冬至在各朝代均很受重視，不單官家要舉行迎冬祭天典禮；民間也流傳著許多習俗，故有一句俗諺說：「冬至大過年。」百姓在這一天要向父母尊長祭拜，稱為「拜冬」，拜冬的時候，不論男女，皆會穿上新衣互相揖拜。
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從卦氣來看，「復卦」為十一月冬至之卦。陽氣在十月坤卦（六爻皆陰純陰之卦）被剝除到盡，冬至十一月時陰氣達到頂點，冬至之後也是白天開始漸漸變長。陽氣歸來，正是復卦的卦義之所在。此時也開始進入另一回合陰陽消長的循環。
而冬至時雖然表面上看來是一片死寂，但卻是暗藏無限生機。「一元復始」，「冬至一陽生」的吉祥語就是源自於此，意指最下方一個乾元歸來：「復卦」上五爻皆陰，最下方的一爻為陽。復原意是歸來、回來，回家，陽爻、陽氣的歸來。陽，代表善、代表大、君子，善、正義、生機，因此復卦又有改過遷善的意思，代表人的善心歸來，萌動於初，改過遷善，君子的歸來。卦氣上，陽氣的歸來代表另一個消長循環重新開始，因此「復」引申又可做為事情又開始一波新的循環。
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易曰：「初九，不遠復，無祇悔，元吉』。不遠就回來，不用後悔，大吉。《象》曰：「不遠之復，以脩身也」。 初九為動之初，一出門就回家，所以說「不遠復」。此比喻人過失還不會太嚴重，由於能知所反省改過遷善，所以不會一直錯下去，故不至於後悔。「初九」是一陽復來這一卦的主爻，在卦的開始，象徵事物在剛開始時，就是有過失，如能及時發現並改善,就不會積累以致嚴重；所以說，在錯誤的道路上不走遠就能返回。
香港離開祖國母體一百五十五年後，主權回歸又二十五年了，走得遠嗎？歸來了麼？海峽的彼岸，又是邊走邊遠。回來，都是要看這「一陽來復」的時候了。
冬至復卦，是復興歸來之卦，是希望之象！
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何志平教授 金紫荊勛章
土生土長港人，香港首位眼科教授，前民政事務局局長、歷任多届全國政協委員，對音樂藝術、人文科學、博雅教育、國際事務和關係都有深入研究及精闢見解。