每年西曆一月五日或六日，當地球到達太陽黃經二八五度時，從中國曆法中就是小寒的節氣。
小寒節氣的特點就是寒冷，但是卻還沒有冷到極致。俗話說：「小寒大寒，冷成冰團」，從文字上的解釋，大寒應該要比小寒還要寒冷，但中國古代人民在長期觀測中，發現許多地方小寒卻比大寒冷，可以說是全年二十四節氣中最冷的節氣，最後更總結出一年最寒冷的日子是在冬至後的第三個九天，多在一月九日至十七日，時間雖與「大寒」相近，但也恰在小寒節氣之內。因此民間有「冷在三九，熱在三伏」、「大雪年年有，不在三九在四九」等諺語。
《月令七十二候集解》有述：「十二月節，月初寒尚小，故云。月半則大矣。」這時，天氣開始寒冷。「小寒」一過，大抵踏入了一月中，就進入「出門冰上走」的三九天，天氣亦開始變得異常寒冷，所以在北方地區小寒節氣比大寒節氣更冷，在北方有「小寒勝大寒」一說。
從冬至這一天開始計算，雖然北半球所吸收的太陽輻射熱量最少，但陸地積累的熱量還未損失至最少，在冬至時天氣未算是最寒冷；冬至以後，太陽位置雖然北移，但陸地每天吸收的熱量仍少於散失的熱量；及至過了「三九」之日，陸地每天吸收的熱量才超過散失的熱量，氣溫才逐漸上升。
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古人以花、鳥、草、蟲等物候表象為每個節氣進行註解，每個候（每一天）有一個候應，即提取最具代表性的一種物候，作為這個候的物候反應。然後把每個候的候應統合在一起，組成二十四節氣的七十二個候應。我國古代將小寒分為三候：「一候雁北鄉，二候鵲始巢，三候雉始鴝」，古人認為候鳥中大雁是順著陽氣而遷移，一候時北方陽氣已動，所以大雁開始向北遷移；二候時，北方到處可見到喜鵲，並且感覺到陽氣而開始築巢；第三候「雉鴝」的「鴝」是鳴叫的意思，雉在接近四九時會感陽氣的生長而鳴叫。二十四節氣中只有白露和小寒是完全以鳥類作為物候標識的。古人認為，「禽鳥得氣之先」，鳥類在感知陰陽之氣流轉方面有難以比擬的天賦。
小寒時節紅梅含苞待放，正是探梅的好時光。在民間，梅花有迎春開放，不趨榮利，給人以立志奮發的激勵的花語，還有為人們傳春報喜的象徵，故此人們大多會在小寒的時候出門細細品味觀賞孤雅幽香的梅花。
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進入小寒，飲食以冬季進補為主，日常飲食中多食用一些溫熱食物以補益身體，因此民間習俗中在冬日吃羊肉、狗肉的習慣；然而過食肥甘厚味、辛辣之品亦會招致反效果，所以應該要以補氣潤燥為主。小寒節氣這天廣東家家戶戶都有吃糯米飯的習慣，因為糯米飯不僅口感獨特，而且有補中益氣、抵禦寒冷的功效，在寒冷的節氣里吃糯米飯最適宜。
在這八十一天的時間，每一個九天的氣溫有很大差別，所以前人就編了「九九歌」，用來表示每一個九天間氣候的差異，以及人們在每一個九裡大體上應該做些什麼事。古人在寒冬時期，都會有畫「九九消寒圖」的習俗，就是從冬至這一天算起，到驚蟄後六天共九九八十一天才能寒盡春來，民間叫「數九寒天」。從冬至的次日開始數起，一直數到九個九完畢，就是九九八十一天，氣候亦開始暖和了。
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農曆臘二十三日或二十四日（統稱小年，亦是今年小寒節氣的最後一天），為灶君上天朝玉帝的日子。灶君（相傳是玉皇大帝的女婿）與灶君奶奶會朝見玉帝匯報民間過去一年的表現。
「小寒」是臘月的節氣，由於古人會在十二月份舉行合祀眾神的臘祭，因此把臘祭所在的十二月叫臘月。臘祭是一種歷史悠久的民間傳統祭祀文化之「歲終之祭」， 臘祭是冬季酬謝有關收穫的鬼神的祭祀，也被固定到冬至後第三個戌日。臘祭的對象則是列祖列宗以及五位家神，歲末臘月的「臘祭」與後世流行的佛教「臘八節」在節日名稱上同有「臘」字，但節日內涵不同。在這天並不喝臘八粥。
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每到臘祭這個節日民間都會男女齊集，熱烈參與進來，具有慶祝豐收、慰勞勞動人民的意義。臘的本義是「接」，取新舊交接之意。臘祭為我國古代祭祀習俗之一，遠在先秦時期就已形成。漢應劫《風俗通。義》云：「臘者，獵也，言田獵取獸以祀其祖先也。或曰臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。」
「臘祭」含意取其有三，一是表示不忘記自己及其家族的本源，表達對祖先的崇敬與懷念。二是祭百神，感謝他們一年來為農業所作出的貢獻。三是人們終歲勞苦，此時農事己息，借此遊樂一番，亦有逐疫送瘟而迎春之意義。自周代以後，「臘祭」之俗歷代沿習，從天子、諸侯到平民百姓，人人都不例外。
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臘祭是新舊交接而不忘本。新舊，不單是指人材，更是指思想，方向，形勢，和一個時代之始末！香江吾鄉，在壬寅歲末之臘祭，正在踏進一個新時代的開始，迎新之際當牢記一切負重前行，都是在前人祖宗，以至無數的無名烈士的肩膀上起步的。我們：當要勿忘昨天的苦難輝煌，要無愧今天的使命擔當，更要不負明天的偉大夢想！
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何志平教授 金紫荊勛章
土生土長港人，香港首位眼科教授，前民政事務局局長、歷任多届全國政協委員，對音樂藝術、人文科學、博雅教育、國際事務和關係都有深入研究及精闢見解。