新年伊始，又至小寒，一年當中最冷的日子到了。
每年西曆1月5或6日，當地球到達太陽黃經285度時，便是中國曆法節氣小寒。小寒的特點是寒冷，但卻還沒有冷到極致。俗話說：「小寒大寒，冷成冰團」，意味大寒應該要比小寒寒冷得多。然而古人在長期觀測中，發現許多地方小寒卻比大寒冷，可謂全年二十四節氣中最冷的節氣，於是總結出一年最寒冷的日子是在冬至後的第三個九天，多在一月九日至十七日。時間雖與「大寒」相近，但也恰在小寒節氣之內。因此民間有「冷在三九，熱在三伏」、「大雪年年有，不在三九在四九」等諺語。
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《月令七十二候集解》有述：「十二月節，月初寒尚小，故云。月半則大矣」。這時，天氣開始寒冷。「小寒」一過，大抵踏入了一月中，就進入「出門冰上走」的三九天，天氣亦開始變得異常寒冷。所以在北方地區小寒節氣比大寒節氣更冷，有「小寒勝大寒」一說。今年「小寒來得早，春節早脫襖」，龍年春節期間會比較暖和，氣溫回暖得快。
古人更以花、鳥、草、蟲等物候表像為每個節氣進行註解，每個候（每五天）有一個候應，即提取最具代表性的一種物候，作為這個候的物候反應。然後把每個候的候應統合在一起，組成二十四節氣的七十二個候應。小寒可分為三候：「一候雁北鄉，二候鵲始巢，三候雉始鴝」。古人認為候鳥中大雁是順著陽氣而遷移，一候時北方陽氣已動，所以大雁開始向北遷移；二候時，北方到處可見到喜鵲，並且感覺到陽氣而開始築巢；第三候「雉鴝」的「鴝」是鳴叫的意思，雉在接近四九時會感陽氣的生長而鳴叫。二十四節氣中只有白露和小寒是完全以鳥類作為物候標識的。因而「禽鳥得氣之先」，鳥類在感知陰陽之氣流轉方面有難以比擬的天賦。
進入小寒，紅梅含苞待放，正是探梅好時光。梅花的花語素有迎春開放、不趨榮利、激勵人立志奮發，還象徵傳春報喜。故此人們多會在小寒時節出門，細細品味觀賞孤雅幽香的梅花。
冬季飲食以進補為主，日常多食用一些溫熱食物，民間有在冬日吃羊肉的習俗。然而過食肥甘厚味、辛辣之品亦會招致反效果，所以還應以補氣潤燥為主。廣東這邊，小寒節氣這天家家戶戶習慣吃糯米飯。因為糯米飯不僅口感獨特，而且有補中益氣、抵禦寒冷的功效，在寒冷的節氣裏吃糯米飯最適宜。
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古人在寒冬時期，還有畫「九九消寒圖」的習俗。就是從冬至這一天算起，到驚蟄後六天共九九八十一天才能寒盡春來，民間叫「數九寒天」。前人還編了「九九歌」，用來表示每一個九天間氣候的差異，以及人們在每一個九天裡大體上應該做些什麼事。從冬至次日開始數起，一直數到九個九、八十一天完畢，氣候亦開始暖和了。
「小寒」是臘月的節氣，由於古人在十二月份舉行合祀眾神的臘祭，故稱十二月為臘月。臘祭源自我國古代民間傳統祭祀文化之「歲終之祭」， 是冬季酬謝有關收穫的鬼神的祭祀，也被固定到冬至後第三個戌日，遠在先秦時期就已形成。漢應劫《風俗通。義》云：「臘者，獵也，言田獵取獸以祀其祖先也。或曰臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。」臘的本義是「接」，取新舊交接之意。
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臘祭的對象則是列祖列宗以及五位家神，與後世流行的佛教「臘八節」在節日名稱上，雖同有「臘」字，但節日內涵完全不同。臘祭這一天，並不喝臘八粥。在民間都會男女齊集，熱烈參與，具有慶祝豐收、慰勞勞動人民的意義。
「臘祭」含意取其有三，一是表示不忘記自己血緣及其家族的本源，表達對祖先根源的崇敬與懷念。二是祭百神，感謝他們一年來為社會農業所作出的貢獻。三是人們終歲勞苦，此時農事己息，借此遊樂一番，亦有逐疫送瘟而迎春之意義。自周代以後，臘祭之俗歷代沿習，從天子、諸侯到平民百姓，人人都不例外，亦是我國民間傳統的「感恩節」！。
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歲末臘祭，意喻新舊交接不忘本，有風有雨是常態。新舊，不單是指人才更迭輩出，更是指思想、方向、形勢，和一個時代之始末！縱《史記·伯夷列傳》有載，「天道平分，與善徒雲。賢而餓死，盜且聚羣。吉凶倚伏，報施糾紛。子罕言命，得自前聞。嗟彼素士，不附青雲！」說「天道是公平分配」的，是一句空話嗎？萬惡不赦的猖獗大盜長命百歳，賢士善人卻率先餓死！吉凶的依附和善惡的報應都沒規律可言。歷史長廊裡成千上萬的忠賢烈士，都盡是那些懷才不遇，生不逢時，和屈屈不得志者，也只能為他們歎氣而已。然在今年臘祭，歲回律轉。在這辭舊迎新的轉接時刻，讓我們以無盡感恩之心，向那些歷盡了風雨洗禮，但依然埋頭奮鬥、砥礪前行，甚至默默無聞、寂寂無名、悄然奉獻犧牲，以及備受誤解委屈卻永不言敗、仍負重邁進的大人物、小人物，有名、無名人士，鞠一大禮！
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冬至陽生，香江吾鄉，吃水不忘打井人，如今的我們都是在祖輩前人，乃至不盡無名英烈的肩膀上起步並站起來的；當要永遠勿忘昨天的苦難輝煌，要無愧今天的使命擔當，更要不負明天的偉大夢想！
何志平教授 金紫荊勛章
土生土長港人，香港首位眼科教授，前民政事務局局長、歷任多届全國政協委員，對音樂藝術、人文科學、博雅教育、國際事務和關係都有深入研究及精闢見解。