明清之際畫派林立，只有一些董其昌的追隨者成為正統，以臨摹為宗。正統畫派（文人畫）的領導人乃四王中的二王，王時敏、王鑑，二人於明末已蒙董其昌等名家之激賞，成為畫苑領袖，王翬合南北於一手，有畫聖之名。王原祁乃王時敏之孫，內繼承家學，上獲得政府知遇，下受門生擁戴，巍為一代宗師。
惲壽平筆墨秀麗，後與王翬交往，多作花卉，重視寫生，多用水墨淡彩，清潤明麗，自成一格。吳歷雖出王時敏之門，然雄厚渾穆，突破當時潮流。前四人有稱「清初四王」，此六人又並稱為「清初六大家」。
王時敏，字遜之，號煙客，晚號西廬老人，太倉人。崇禎初以祖蔭仕至太常，故亦稱為王太常。癖好繪事，於宋元諸家無不精研兼擅，被黃公望稱青出於藍而勝於藍的妙手。王鑑，字圓照，自號湘碧，又號染香庵主，太倉人，王世貞孫，以祖蔭而得仕至廉州太守，與王時敏為子姪行，年紀亦相若。
王翬，字石谷，號耕煙散人、清暉主人。又稱烏目山人、劍門樵客，常熟人。生時墨香滿室，三日不散，少長嗜畫，似有夙慧。王原祁，字茂京，號麓臺，王時敏孫，進士，登第後，專心畫學，山水能繼祖法，而於黃公望淺絳尤為獨絕。
這些人自稱明遺民，但是主要活躍時間在清初，James Cahill 稱為獨創主義者。人數不算少，近人也耳熟能詳，有四惡習，卓然立於畫史。道濟（石濤）之奇偉、八大（山人）之精練，龔賢之純厚，髡殘之蒼老，梅清之秀逸，弘仁（漸江）之古雅，受人推重。
道濟，俗姓朱，名若極，字石濤，號大滌子，又號清湘老人、清湘陳人、清湘遺人，晚號瞎尊者，自稱苦瓜和尚。明亡後逃於禪。凡山水人物花果蘭竹，無不精妙。
八大山人，俗姓朱，名耷，字人屋，江西人，名宗室，甲申後為僧。嘗持「八大覺經」，因以為號，其書畫署款，八大二字聯綴，山人二字聯綴，類哭之笑之，意蓋有在也。擅山水花鳥竹石，筆恣墨縱，不拘泥於成法。
髡殘，一字石溪，俗姓劉，名介丘，號白禿，自號殘道人，晚署石道人，湖南陵武人，住金陵牛首寺，性寡默，善病，所寫山水奧境奇闢，林巒幽深，筆墨蒼古。
弘仁江，人稱梅花古衲，俗姓江，名韜，字六奇。歙縣人，事親孝，親歿為僧。龔賢，又名豈賢，字半千，又字野遺，號半畝，又號柴丈人。崑山人，寓金陵。工詩文書畫。性孤僻，所畫能掃除時人習染。
梅清，原名士羲，字遠公、淵公，號瞿山、瞿硎、梅痴，敬亭山農等，宣城人。梅氏家族到他這一輩，已經湧現出眾多的名宦學士，令世人側目，其先祖梅堯臣更是中國文學史上一位重量級的大家。傅山，初字青竹，又字青主，或別署曰：公之佗，亦曰：石道人，號嗇廬。山西陽曲人，入清後，受道法，穿朱衣，居土穴，號朱衣道人。
十七世紀末，十八世紀初之間，王原祁曾大力批評遺民派脫離正統，但龔賢、道濟等人之勢力如日中天，不可抗拒。
徐渭及其後之遺民派之遺風，但感傷已無，強調個性；十八世紀的畫壇最明顯的潮流是所謂獨創主義的盛行，產生不少所謂怪誕畫家最有名者即為「揚州八怪」。其實當時雖有八怪之名，實不止八人，這些人彼此常來往，畫風又以怪誕為尚，而受推重。