元代未曾畫院置官，明朝恢復趙宋的遺緒，重設畫院，呈現一片新景象，但規模與官制則大有不同，尤其明宣宗﹙宣德﹚本身也是業餘畫家，喜與宋徽宗﹙宣和﹚相比，但是文采甚差。成祖、宣宗時的邊文進，宣宗時的戴進，憲宗﹙成化﹚時的吳偉，孝宗﹙弘治﹚時的呂紀等，是當時較重要的院畫派畫家。
明初山水畫多因復古而臨摹前人，後遂分成浙派與吳派。浙派繼承南宋劉松年、李唐、馬遠、夏圭傳統，斧劈皴與半邊式構圖為特色，風格健拔勁銳。戴進、吳偉與藍瑛為浙派三大家。浙即今之浙江。因此，浙派與明畫院關係密切。
吳門畫派（吳派)
吳門是蘇州的別稱，談及書畫藝術，蘇州自是一個繞不開的話題。自明代以來，蘇州形成了以沈周、文徵明、唐寅、仇英等畫家的群體，開創了吳門畫派，而這四個人被後人並稱「吳門四家」或「明四家」。
吳門畫派是明代中期生活在蘇州吳門的畫家，他們是詩書畫三絕的文人畫家。其作品清秀古雅、結構嚴謹，反映了真實的情感和鮮明的時代感。吳門畫家不僅有著深厚的文化修養和藝術氣息，而且他們以元代繪畫為載體，吸收宋人繪畫之長，融入自身加以創新，為畫派注入新的活力，為南宗典範。
沈周字啟南、號石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，明朝畫家，吳門畫派的創始人，長洲(今江蘇蘇州)人。他不應科舉，專事詩文、書畫。
文徵明，字征明。因先世衡山人，故號「衡山居士」，世稱「文衡山」，明代著名畫家、書法家、文學家。文徵明的書畫造詣極為全面，詩、文、書、畫無一不精，人稱是「四絕」的全才，詩宗白居易、蘇軾，文受業於吳寬，學書於李應禎，學畫於沈周。其與沈周共創「吳派」。
唐寅，字伯虎，後改字子畏，號六如居士，明代著名畫家、書法家、詩人。唐寅山水畫的藝術成就，一方面在於打破門戶之見，對南北畫派、南宋院體及元代文人山水畫兼收並蓄。
山水畫面佈局嚴謹整飭，造型真實生動，山勢雄峻，石質堅峭，皴法斧劈，筆法勁健，墨色淋漓。另一方面，對自然山川有著親身的體察和真實感受。唐寅人物畫寫實功力較強，形象準確而神韻獨具。而水墨寫意花鳥，墨韻明淨、格調秀逸灑脫而富於真實感。
仇英，字實父，號十洲，中國明代繪畫大師，吳門四家之一。擅畫人物，尤長仕女，既工設色，又善水墨、白描，能運用多種筆法表現不同對象，或圓轉流美，或勁麗艷爽。偶作花鳥，亦明麗有致。與沈周、文徵明、唐寅並稱為「明四家」。
吳派之支流-松江派
董其昌用筆柔和，似元四家，用墨秀潤似董源、釋巨然，其對清初影響極大，與其同時同郡之陳繼儒詩文書畫足與董其昌抗衡，有稱為吳派正統，此外尚有趙左的蘇松派、顧正誼的華亭派、沈士充的雲間派等等，皆一併視為吳派。
董其昌，字玄宰，號思白，進士，官至大宗伯，諡文敏，華亭人。以書畫享譽海內。自謂好畫有因，其曾祖母乃高克恭之雲孫女也。
徐渭是明代一位著名的畫家，徐渭的繪畫新穎奇特，打破了花鳥畫、山水畫、人物畫的題材界限，水墨大寫意花鳥筆勢狂逸，墨汁淋漓，是寫意花鳥畫成熟的標誌。與陳淳並稱為「青藤」、「白陽」。他對後來清代八大山人、揚州八怪都有很大影響。例如，鄭燮自稱「青藤門下一走狗」。