盛唐時期，被譽為「詩中有畫，畫中有詩」之稱的田園詩人王維，不但詩作了得，家傳戶曉，如：「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯」、「紅豆生南國，春來發幾枝」，多不勝數。在繪畫方面也獨闢蹊徑，後改而傾情於水墨畫創作，而且獨愛描繪人物、山水、叢竹及大自然景觀，開創文人山水畫之先河。
王維（692-761年），字摩詰，號摩詰居士，河東人，任官職至尚書右丞。他引用老子道德經「五色令人目盲」的觀點，認為水墨畫才符合山水畫的藝術追求，打造水墨山水畫派的基石，被稱為山水畫南宗的創始人。
他的創舉在其以詩入畫，創造出簡淡抒情的意境，他以水墨代青綠渲染，創「破墨」山水技法，把傳統繪畫五大技法「勾、點、擦、皴、染」以「焦、濃、重、淡、清」分色發揮得淋漓盡致，大大發展了山水畫的筆墨意境。
王維師法吳道子，其《輞川圖》用敍事詩式的連景處理法，做到詩書畫融為一體的畫作，既展示了遊景山水的實際狀態，呈現了莊園生活的內在悟道過程，還創造了一種山水畫的全新畫法。作品有《雪溪圖》、《伏生授經圖》、《江山霽雪圖》。
到了中晚唐時期，效法王維畫派的有王默，盛行以樹石為題材，漸用重墨，潑墨山水也開始出現。
後來的張璪、五代時期的荊浩、關仝都屬於山水畫南宗。張璪擅長畫山水松石，尤其是松樹。他的畫風有一個特點，就是雙管齊下的方法，一支筆畫生枝，一支筆畫枯枝，這也是成語「雙管齊下」的典故。他的名言是「外師造化，中得心源」。
明人董其昌在其論集中著力推崇水墨山水，故有「崇南仰北」之說，可見南宗畫派在繪畫史的地位和對後世的影響。
北宗則源自李思訓父子，下傳趙幹(南唐)、趙伯駒(宋)，再傳至馬遠、夏圭。歷來評家都有崇南貶北之論。荊浩，自號洪谷子，畫山水樹石以自適，《筆法記》所云六要點：氣、韻、思、景、筆、墨。
關㒰，其畫上突巍峰，下瞰窮谷，卓爾峭拔者能一筆而成。此外，畫院派也於此時興起。南唐李後主除喜歡填詞外，也是丹青寫畫的愛好者。至於南唐的畫院學生趙幹，有《江行初雪圖》。