元代是中國書畫藝術的一個重要時期，它繼承了宋代的傳統，又創造了新的風格和流派。元初畫院派衰落，禪畫家太分散，太獨立，無法成為畫派；此二者皆為士大夫畫家拒絕，因畫院派風格過份炫耀，而禪畫也過份粗疏，遂一面復興傳統，一面創造嶄新風貌，以吳興為中心，先驅者是錢選及趙孟頫師生。
錢選，字舜舉，霅川人。曾考獲進士，元初吳興有「八俊」之號，以趙孟頫稱首，錢選也名列其中。錢選雖然獲取功名，但是與人寡合，故流連詩畫以終其身。他山水畫師承趙伯駒，人物師承李公麟，花鳥師承趙昌，尤善作折枝畫。
趙孟頫，字子昂，湖州人，號松雪道人。宋太祖十一世孫，以書名聞天下，又擅長佛畫，山水樹石花鳥人物。他提倡復古，回歸唐代和北宋時的繪畫傳統，並且主張將書法入畫，因此創造出重氣韻、輕格律，注重主觀抒情的元畫風格。著有《尚書注》、《琴原》、《樂原》、《松雪齋集》行世，作品有《鵲華秋色圖》、《歲寒三友圖》、《九龍圖》。趙孟頫是元代一位著名的書法家、畫家、文學家和政治家。他在書法上精通正書、行書和小楷，創造了「趙體」，又與歐陽詢、顏真卿、柳公權並稱「楷書四大家」。
高克恭，字彥敬，號房山，官至刑部尚書。畫山水初學米氏父子，後採取李成、董源、巨然技法，寫林巒煙雨，造詣精絕。
明人董其昌列舉黃公望、王蒙、吳鎮、倪瓚為「元四大家」(或元末四大家)，畫風簡淡高雅，成為國畫別樹一幟的經典風格。如果加上趙孟頫及高克恭，則稱為「元六家」。
黃公望，字子久，常熟人。山水畫師源於董源、巨然，晚年自成一家。居富春山，作品有《富春山居圖》、《九珠峰翠〉等。
王蒙，字叔明，吳興人。元末避亂隱於黃鶴山，因號黃鶴山樵，趙孟頫甥。強記力學，善詩文，千言立即寫成。
吳鎮，字仲圭，號梅花道人，嘉興人。工於詞翰，尤善於畫山水竹木，俱臻於妙品。
倪瓚，字元鎮，署名曰東海瓚，變姓名曰悉玄朗，又曰玄映，曰幻霞生。別號有五：荊蠻民、淨名居士、朱陽館主、蕭閑仙卿、雲林子。雲林子多用以題畫，無錫人。