美國無疑是一個教育大國，全國4,000 多間大學/高等教育院校，傲視全球。但其制度、名稱，和世界其他國家不一樣。最主要原因是美國沒有一個整體劃一的教育制度。中小學如是，高等教育也是這樣。
一個有趣的例子，也是經常令人容易混亂的真實情況：在這個國度大學會叫做 college，「上大學」是「go to college」而不是「go to university」，大學教育是「college education」，大學學位是「college degree」。
為什麼這樣混亂？美國大學有兩年制和四年制，校名叫 university都是四年制，而校名叫 college 的，有兩年制和四年制。按資助來源，又可分為州立及私立兩種，州立大學由州政府及聯邦政府資助，學費較低。美國4000多所高等院校具體分佈如下：
私立2年制大學 590間
公立2年制大學 1070間
私立4年制大學 1850間
公立4年制大學 630間
兩年制的 college （社區學院）只可頒授副學士學歷 associate degree，社區學院的學生累積足夠的學分和成績達標，可轉至四年制大學（包括college 和university）的第三年繼續升讀，是一個銜接學士學位的理想途徑。
四年制的 college私立為主，只提供本科教育，沒有研究院課程，也稱作Liberal Arts College（文理學院），教育理念是通才教育和素質培養，沒有提供工程、醫學等職業性較強的專業。四年制的 university 相對會比較有名，課程選擇多，校園大，入學要求較高，學費也相對昂貴。
進一步說，美國高等教育可以簡單劃分為：
- 兩年制的社區學院（初級學院和技術學院）
- 四年制的大學本科（包括college 和university）
- 二至四年的研究生院
大學university是綜合性、包括多個學院 (如醫學院、法學院等)、由各州設立、管理。有公立和私立的，公立的部分有聯邦政府資助。
學院colleges分兩類: 1. 由州設立管理的四年制本科學院 (包括文學院、獨立專業學院, 如理工、醫、法專業學院) 2. 由郡設立管理的兩年制社區學院。
不管在哪裡修讀，學生只須修畢某專業規定的課程及獲取學分 (每科學分不同)，而學分總數達標，學生便可獲得該本科學位。學分在大學或學院取得的，都同樣獲得認可。
作者名稱： 孔楠