清明是二十四節氣之一，在每年陽曆四月四日或五日，冬至後的106日。《曆書》：「春分後15日，斗指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。」
清明逢寒末春生，萬物復蘇之時，正可表示對祖先的崇敬。 《歲時百問》中說：「萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明。」
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清明日，當太陽到達黃經十五度時，春回大地，草木繁茂，空氣清新，景色明麗，萬物欣欣向榮。《月令七十二候集解》中說：「三月節······物至此時，皆以潔齊而清明矣。」清明一到，氣溫回升，雨量增多，是春耕春種的時節。因此，古時農民非常重視清明，並據此而安排農務。
中國古代將清明分為三候：「一候桐始華；二候田鼠化為鵪；三候虹始見。」第一候時白桐花開始綻放；第二候時氣陰的田鼠不見了，全回到了地下的洞中；第三候時雨後的天空可以見到彩虹了。這時候，中國南北地區的氣溫大都回升，黃河流域之平溫上升到攝氏十四度左右，大陸沿岸海水之溫度也緩緩上升。來自海洋上的暖濕空氣若碰上原地的冷空氣，就會凝結成毛毛雨，天氣就變得陰雨綿綿。
農諺所謂「清明穀雨兩相連，浸種耕田莫拖延」、「清明前後，種瓜種豆」、「植樹造林，莫過清明」，對農民來說，清明是一個非常重要的節氣，到了這個時節，氣溫升高，稻作已經進入發芽分化期，這正是春耕春種的大好時節。另外，「過了清明不起阪，一個渣團少一碗。」這些農諺提醒農民必須要注意節候，對於農事不可遲延，如果過了清明節，還不犁田者，則秋收必定減少。
但是，「二月清明莫上前，三月清明莫落後。」要是清明在農曆二月，天氣必寒，此時不可下種子；清明在三月則必須及時下種，不可遲緩。由於清明時節霪雨紛紛，氣候變化大，冷熱無常，作物生長多少會受到影響，所以農夫們也需要特別注意稻作的生長情形。
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清明時節乍暖還寒，雖然有時候是吹東南風，黃河以南一般氣溫會在攝氏十度以上。但大部分地區尚未完全脫離東北季風期，所以有時冷鋒還是會過境，氣溫變化很大。很多人白天穿著涼快的裝束出門，晚上天氣變冷就易於著涼，所以有「三月初，寒死少年家」這麼一句俗諺。另外，配合乍暖還寒的氣候特點，進食時不宜過早貪吃冷飲。
清明節是從清明這一節氣演化而來的。在二十四節氣中，只有清明和冬至兩個節氣演化為節日。節氣是物候變化，時令順序的標誌，而節日則包含風俗習慣與紀念意義。清明節是中國傳統祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。
古時，有春秋二祭，春祭在清明，秋祭在重陽。祭祖掃墓前，需要先到親人的墳前清除雜草，給墳墓添加幾鍬新土，修整好墳頭，在墳沿修排水溝，防止雨水沖入墳中而產生塌陷的危險。在修好墳墓後，將預先準備的三牲祭品，供奉墳前，燃點香燭，焚燒冥鏹，以示對逝者的哀思。
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在香港，清明節掃墓祭祖，一般是供奉鮮花牲禮、焚燒紙錢金錠等。但是，新界原居民清明祭祖，還有「拜山派錢」的習俗。祖堂家族的後人到祖先的墳前拜祭，便可得到「利是」，「利是」多少視乎該年村公所的收入多寡而定，這種「拜山派錢」的習俗已有超過一百年歷史。
清明節亦源于古時另一個節日寒食節。寒食節，又名熟食節、禁煙節、冷節，距冬至一百日，在清明前一天或兩天。這個節日的主要節俗是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，因而得名。除了寒食和掃墓祭祖的習俗外，古時清明節還有很多其他遊樂風習，如踏青、蕩秋千、蹴鞠、放風箏、牽鉤等等。
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清明節來源
傳說，春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，饑渴無力又遍尋不著食物時，隨臣介子推割下自己大腿上的一塊肉，煮了一碗肉湯讓重耳喝了，使其恢復體力。19年後，重耳作了國君（晉文公），重賞當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。介子推並不爭功討賞，悄悄的到綿山去隱居了。
晉文公聽說後，羞愧莫及，親自帶人去綿山尋找，山高路險，有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介子推。火熄後，人們發現背著老母的介子推坐在一棵老柳樹下被燒死了。晉文公裝殮時，在樹洞里發現一封血書，上書：「割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。」
為紀念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節。第2年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活。便賜老柳樹為「清明柳」，並曉諭天下，把寒食節的隔天定為清明節。
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清明掃墓是中華文化孝道的傳承，是慎終追遠、敦親睦族的體現。更可以讓後代了解先人的艱辛，珍惜眼前。祭祖敬拜的，是前人祖上的先驅者，他們為後代鋪平了道路，讓我們可以有蔭乘涼到今天。我們又怎樣為來者拓荒，為基業搬磚添瓦，留下這一代的努力和鴻爪？
清明時節，孝子賢孫都從各方遠地覓道回鄉尋根祭祖，拜祭自己的祖先親人，追溯家族情懷，再次在人生的階段上重拾血脈傳承的身份。
近日就有知名人士從彼岸奔回湖南家鄉拜祭祖先，他們都深深地知道他們的根就在中國大陸，各地炎黃子孫們的源頭都在中國大陸。
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回家的路，漫漫的修遠悠長；在這路上走了73年了的親人們，家人們，你們回來了嗎？
但願兩岸人間清明，中華大地寒盡春來！
何志平教授 金紫荊勛章
土生土長港人，香港首位眼科教授，前民政事務局局長、歷任多届全國政協委員，對音樂藝術、人文科學、博雅教育、國際事務和關係都有深入研究及精闢見解。